Cuando se independizó la India en 1947, se dispuso el libre acceso a la sal para toda la población. Con eso los Banjara, una etnía del Norte de la India, que tradicionalmente habían sido los comerciantes de sal, perdieron su oficio y se fueron instalando en algunos estados del Sur del país, manteniendo sus asentamientos separados y viviendo de la tierra seca – no en propiedad – que les abastecía más o menos para la mitad del año. El resto del tiempo iban migrando hacia las ciudades para realizar trabajos de supervivencia en malas condiciones, con el consiguiente riesgo de accidentes, desarraigo familiar, mala educación para los hijos y explotación. Mallamma era una mujer joven, que gracias a la determinación de su madre había tenido acceso a una formación profesional. Rechazó la oportunidad de un futuro cómodo en la banca (Grameen Bank) y decidió trabajar con las mujeres Banjara, así creó la ONG Sabala. Empezó sistemáticamente a conocer y estudiar su situación, así como a buscar vías para que desde su realidad y sus posibilidades fuera posible la participación de las mujeres en las decisiones que afectan a su propia vida. Las mujeres Banjara no tenían oficio, ni propiedad, ni capacidad para decidir nada por su cuenta, sólo trabajaban y duro. Mallamma tuvo la genial idea de hacerles utilizar las técnicas artesanas que dominaban todas para hacerse sus atuendos personales y su ajuar, y de aplicarlas a productos que se podían comercializar. Fue empezar de la nada, formando a las propias mujeres, convenciendo a sus maridos, diseñando productos y buscando mercado…pero ahora hay 350 mujeres que tienen empleo a través de Sabala, y funcionan con un riguroso criterio de competitividad dentro del comercio justo. Llevan un salario digno a casa, ya no tienen que migrar para sobrevivir, y se empeñan en enviar a sus hijos, y sobre todo a sus hijas a la escuela. Entre tanto, son consideradas socialmente, toman sus propias decisiones y son respetadas en su familia y entorno.
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